Najczęściej spotykamy ją w ujściach rzek do Bałtyku, na Mazurach i Pomorzu. Długość ciała ok. 35 cm, ciężar ok. 150 g. Jest to ptak szybki, o energicznych ruchach, z charakterystycznymi długimi, wąskimi skrzydła­mi. Rybitwa zwyczajna bardzo wytrwale unosi się nad falami. Na zdobycz rzuca się z wysokości kilkunastu metrów jak strzała, ze złożonymi skrzydła­mi. Wyławia najczęściej drobne ryby płynące tuż pod powierzchnią wody.

Prawie zawsze trzyma się w stadach, czyniąc - szczególnie w strefie przymorskiej - wiele wrzawy. Kolonie zakłada najczęściej na mokradłach leżących w sąsiedztwie zbiorników wodnych. Wysiadywanie jaj trwa ok. 20 dni.Nad naszymi wodami rybitwa zwyczajna pojawia się w końcu kwietnia, odlatuje w końcu lipca.